憲法19条が保障する「思想及び良心の自由」、憲法21条が保障する「表現の自由」、憲法20条が保障する「信教の自由」そして憲法23条が保障する「学問の自由」を精神的自由権と総称する。要するに、精神的な営みについて、国家権力による不当な制約を認めないという権利である。 「自分である」とは、まさに自分らしく考えることである。その人にとって固有のものとは、その人の頭の中に存在する。その知的営みこそが私たちの生活を築いてきた。もちろん、知性は、同時に、核兵器や遺伝子工学などにみられるように、人間の存在を否定する可能性をも有するが、それもまた知的営みによって克服されることが期待されよう。 人はまず考えるための知識を学び、新たな情報を得て、一定の見通し、考え方、思想、主義を形成し、他人とのコミュニケーションを通して、それらを深めたり、変えたり、確かめたりする。そのような中で、憎悪が生まれることもあれば、共感が育まれるかもしれない。いずれにしても、このような情報の流れがスムーズに続くように保障するのが、精神的自由権の目的である。
　当初は、国家権力による侵害・抑圧を排除すれば、各人が主体的に情報を流通させるであろうと考えられた（「思想の自由市場」論）。しかし、現代においては、巨大な情報主体としての国家や企業（とりわけマスコミ）が登場し、情報主体間の対等性確保のために、知る権利と情報公開などが必要であるとされている。 ただ、インターネットが、多数の不特定の者と多数の不特定の者との情報のやりとりを通して、対等な表現者同士の関係を再構築する側面がある(いわゆる「双方向性」)があることにも注意が必要であろう。

(1)　「思想・良心の自由」とは何か

�@「思想・良心の自由」

　憲法19条は、「思想及び良心の自由は、これを侵してはならない」と定めている。 ここでいう「思想・良心」とは、その人なりの心の中の営み全体をさす。「内心の自由」とも言われる。しっかりとした体系的なもののみ、たとえば「主義、思想、世界観」と呼びうるもののみが保護されるという考え方もあるが、それでは「なにも考えていない大学生」には保障が及ばなくなってしまう。また、だれがそれを「主義、思想、世界観」と呼びうるものにあたるのかを判定するのか、が問題となろう。 　そして、「思想・良心」について「自由」を保障するということは、４つに分けて考えることができる。第１は、一定の思想を強制されないこと。第２は、思想内容を調べられないこと。第３は、思想によって差別的な取り扱いを受けないこと。第４は、思想の告白を強制されないこと、である。 　たとえば、国家権力が一定の思想を直接的に強制するという「洗脳」はＳＦの話であって、現実には一定の思想を公然と強制するという手法をとることは現代社会においては稀であり、間接的な手法により国民が知らず知らずのうちにそれが当たり前だと思ってしまうような結果をもたらそうとするであろう。たとえば、元号使用の事実上の強制や君が代、日の丸を国歌、国旗として教育現場で行事の際に使用することを義務づけることなどがある。

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(2)「表現の自由」とは何か

�@「表現の自由」とは何か

�A検閲の禁止

�B表現の自由VS名誉の保護

�C表現の自由VSプライバシーの保護

�Dわいせつ文書・図書などの規制

�E公務員の政治的活動

�F営利的言論

�Gビラ貼り・ビラ配りに対しる規制

�H集会の自由

�I結社の自由

�Jジャーナリズムの自由

�K知る権利と情報公開

(3)　信教の自由

�@信教の自由

�A政教分離

(4)　学問の自由

�@学問の自由

�A大学の自治